플로리다주 케이프 커내버럴 - 보잉의 CST-100 스타라이너 우주선이 오늘 밤 첫 승무원 탑승 시험 비행에 나설 예정이며, 이는 상용 우주 비행에서 SpaceX에 도전하는 보잉의 노력에 중요한 발걸음을 내딛는 계기가 될 것입니다. 발사는 미국 동부 표준시 오후 10시 34분에 NASA 케네디 우주 센터에서 예정되어 있으며, 스타라이너는 약 26시간 후에 국제우주정거장(ISS)과 도킹할 예정입니다.
유나이티드 론치 얼라이언스의 아틀라스 V 로켓에 실린 스타라이너는 두 명의 베테랑 NASA 우주비행사 배리 "부치" 윌모어와 수니타 "수니" 윌리엄스를 ISS로 수송할 예정입니다. 두 우주비행사 모두 이전 임무에서 총 500일 동안 우주에 체류한 경험이 풍부합니다. 윌모어가 비행을 지휘하고 윌리엄스가 조종사로 참여합니다.
이번 임무는 스타라이너 프로그램에서 10억 달러 이상의 비용 초과에 직면해 있고 최근 737 MAX 9의 객실 패널 사고와 같은 제트기 모델과 관련된 치명적인 추락 사고 등 상용기 운영상의 문제에서 회복하고 있는 보잉에게 매우 중요한 의미를 가집니다.
보잉의 스타라이너 개발 여정은 소프트웨어 및 엔지니어링 문제로 인해 2019년 무인 시험 비행에 실패하는 등 많은 어려움으로 가득 차 있습니다. 하지만 2022년 무인 비행에 성공하면서 오늘 유인 발사를 위한 발판을 마련했습니다.
발사를 위한 일기 예보에 따르면 95%의 확률로 적합한 조건이 갖춰질 것으로 예상됩니다. 이번 임무는 1960년대 NASA의 머큐리 프로그램 이후 아틀라스 로켓이 유인 우주 비행에 사용되는 첫 번째 사례가 될 것입니다.
비행이 계획대로 진행되면 우주비행사들은 ISS에서 약 일주일을 보낸 후 미국 남서부 사막에 낙하산과 에어백을 이용한 착륙을 위해 설계된 스타라이너를 타고 지구로 귀환할 예정입니다.
미국의 ISS 수송에 있어 이중성을 확보하고자 하는 NASA는 2030년경 은퇴가 예상되는 ISS를 대체할 민간 우주 정거장 개발을 장려하고 있습니다. 이번 시험 비행의 결과에 따라 스타라이너는 우주 정거장으로 최소 6회 이상 승무원이 탑승하는 임무를 수행할 예정입니다.
이번 비행을 준비하면서 보잉의 마크 나피 부사장은 스타라이너의 준비 상태에 대한 자신감을 표명했으며, NASA 관계자들도 이에 공감했습니다. NASA의 빌 넬슨 국장은 이번 시험 비행의 중요성과 숙련된 시험 조종사 선발의 중요성을 강조했습니다.
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