원유시장의 난제: 유가는 높은데 탐사 및 생산은 왜 저조할까?

지금처럼 높은 유가라면 탐사 및 생산(E&P)이 늘어야 하지만 상황은 그렇지 않다.

런던 소재 독립 에너지 연구기관 에너지애스펙츠(Energy Aspects)의 암리타 센(Amrita Sen)은 업계는 매일 1억 배럴 글로벌 원유 생산을 위해 “매년 최소 5,200억 달러 투자”가 필요하다고 전했다. 그러나 센의 분석에 따르면 현재 업계는 단 3,700억 달러만을 투자하고 있다.

왜 투자가 늘지 않을까? 그리고 탐사 및 생산의 부족이 장기적으로 원유시장에 의미하는 바는 무엇일까?

미국에서 원유 생산량은 2020년 1월에 비해 일일 160만 배럴이 감소했다. 지금은 그때보다 유가가 배럴당 35달러 더 높기 때문에 원유 생산업체들에게 더 매력적인 상황임에도 불구하고 그렇다.

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현재 원유 굴착장비수는 약 500개 정도지만 팬데믹 이전에는 약 700개였다. 지금 수익 잠재성이 더 커졌음에도 불구하고 생산이 그만큼 늘어나지 않고 있다.

댈러스 연은 설문조사와 같은 지표를 보면, 미국 원유 생산업체들은 여러 이유 때문에 생산에 대한 투자를 우려하는 것으로 나타났다. 일부 이유는 오직 미국에 국한된 것이지만, 미국 외 지역 운영에 영향을 미치는 이유도 있다.

1. 규제 불확실성: 원유 및 천연가스 생산에 대한 연방 규제가 밀려들고 있고, 특히 탄소배출, 허가, 임대에 관련해서는 더욱 그렇다. 단기 수익 잠재성에도 불구하고 미국 원유 생산업체들은 미국 정부 정책이 현재의 투자, 특히 장기 프로젝트에 미칠 수 있는 부분을 염려하고 있다.

2. 금융기관의 망설임: 이와 비슷하게 은행 및 투자자들은 미래 정부 정책에 대해서 확신을 가지고 있지 않다. 많은 대형 은행들은 최근 원유 및 천연가스 기업에 대한 대규모 투자와 관련해 활동가들의 비난 대상이 되었고, 원유 및 천연가스 업계에 대한 투자를 줄이라는 압박을 받고 있다. 이러한 압박과 불확실성으로 인해 원유 및 천연가스 업계에 투자하는 위험을 감수할 유인이 줄어든다.
3. 환경주의자 포지션: 높은 불확실성 속에서 원유 및 천연가스 생산업체들은 환경주의 운동계의 분노를 우려하고 있다. 이는 탐사 및 생산 확대를 반대하는 힘으로 작용할 수 있다. 특히 정부 정책이 원유 및 천연가스 생산업체의 신규 탐사 및 생산을 좌절시키는 유럽에서는 기업들에게 거센 압력이 될 수 있다. BP(NYSE:BP) 등 많은 기업은 유가가 높고 원유 판매 및 정제 부문이 매출과 수익의 가장 큰 부문을 차지하는 상황에도 불구하고, 원유 및 천연가스와 관련이 없는 프로젝트에 대한 투자를 지속적으로 약속하고 있다.
4. 주가: 원유 기업들은 단기적으로 높은 주가를 원한다. 2014년 유가가 하락한 이후 원유 기업들은 저유가로 인해 탐사 및 생산을 줄였고, 주가를 방어하기 위한 노력의 일환으로 투자도 줄였다. 이제 유가가 다시 높아졌고 생산 기업들은 탐사 및 생산 매출에 재투자(회계상 유리한 점과 세금 우대 혜택)하거나 배당금과 뛰어난 수익을 통해 주가를 지지하는 데 사용할 수 있다. 그런데 대부분 기업들은 후자를 택했다. 지금 그리고 가까운 미래에는 탐사 및 생산이 아닌 높은 주가와 배당이 더 중요하기 때문이다. (이는 미국 기업에만 국한된 이야기는 아니다.)

시장 입장에서는, 생산 증가가 미미하면 가까운 미래의 과잉공급에 대한 우려가 줄어들 것이다. 생산 업체들이 탐사 및 생산에 추가적인 투자를 시작하지 않는다면 장기적으로 앞으로 몇 년 후에는 상당한 공급부족을 겪게 될 것이다.

업계 입장에서는, 탐사 및 생산 제한으로 인해 고유가가 유지되는 만큼 대부분 원유 기업의 주가도 높게 유지될 것이다. 그러나 많은 원유 기업은 생산 방법을 찾지 못한다면 몇 년간 어려움을 겪게 될 것이다. 앞으로 탐사 및 생산에 투자했거나 생산에 필요한 자산을 획득한 원유 기업들은 미래를 준비하지 않은 기업에 비해 엄청난 우위를 가지게 될 것이다.

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~가 작성한: Ellen R. Wald, Ph.D.