(2020년 6월 30일 작성된 영문 기사의 번역본)
처음 소식이 전해졌을 때에는 별다른 영향을 끼치지 못했다. 아마 유가가 큰 폭은 아니더라도 이미 떨어진 상태였기 때문일 것이다.
베이커 휴즈(Baker Hughes)가 발표한 최신 주간 미국 시추공 수에 의하면 지난주 줄어든 시추공 수는 하나에 불과하다. 고작 2개월 전까지만 해도 매주 2자리 수의 감소를 기록했던 상황과 비교하면 극단적인 변화다.
하지만 제비 한 마리가 보였다고 여름이 온 것은 아니다. 지난주 시추공 수 감소가 하나에 그쳤다고 해서 미국 산유량이 다시 급증할 것이라고 보아서는 안 된다는 뜻이다.
우리가 진지하게 생각해보아야 할 것은 유가가 정당한 펀더멘털 없이 매주 상승세를 이어가고 있는 상황에서 미국 원유 지대들이 본격적으로 생산을 재개하기까지 과연 얼마나 시간이 걸릴 지이다.
상승론자들이 4월 중 기록했던 기록했던 저점에서 무려 300% 상승한, 배럴당 $40 수준의 WTI 가격을 지키기 위해 버티고 있는 지금, 코로나19 충격 이후 광역 경제에서 절실하게 기다리는 V자형 회복이 원유 생산 분야에서도 일어날 수 있을까?
코로나19로 글로벌 에너지 수요가 초토화된 뒤로 거의 모든 원유 생산 관련 전망이 셰일유의 부활이 아닌 죽음을 점쳤다.
미국이 세계 최고 산유국의 지위에서 완전히 밀려날 날이 멀지 않았다. 매주 이어지는 베이커 휴즈의 시추공 수 감소와 장기적인 데미지가 발생한다는 유정 폐쇄의 증가, 그리고 화이팅 페트롤륨(Whiting Petroleum, NYSE:WLL)이나 울트라 페트롤륨(Ultra Petroleum, OTC:UPLCQ) 등 다양한 채굴업체들의 파산은 이에 힘을 실어줄 뿐이다.
감산에 대한 OPEC의 새로운 영향력과, 셰일 붐이 시작되었던 6년 전 이후 처음으로 미국 채굴업체들이 각 카운티의 할당량에 따르게 할 수 있는 능력은 생산 기간을 늘리기 위해 생산량을 줄인다는 전략을 선택했을 것이라는 예상에 힘을 실어준다.
예상 밖의 일을 예상하라?
하지만 상황이 반대로 벌어진다면 어떨까?
가장 먼저 벌어졌던 놀라운 일은 지난주 있었던, 에너지정보청(Energy Information Administration, EIA)의 6월 19일로 끝난 주 미국 산유량이 일일 50만 배럴 증가했다는 발표였을 것이다. 산유량은 그 직전까지 5분의 1 가량 감소했다. 3월 중순에 기록했던 사상 최고치인 일일 1,310만 배럴에서 1,100만 배럴까지 줄어든 것이다.
그리고 3월 중순부터 18주 연속 감소해 683곳에서 188곳까지 감소했던 시추공 수의 변화 추세도 바뀌기 직전이다.
뉴욕 에너지 인텔리전스(Energy Intelligence)는 월요일에 내놓은 분석글에서 지난주 가동 중인 시추공이 고작 1곳 감소했다는 것은 꾸준히 감소하던 산유량도 "더는 떨어질 곳이 없다,"는 뜻이라고 주장한다. 그나마 상승하는 유가에 의존하던 업계에서도 더는 줄일 수 있는 시추공이 없다는 것이다.
해당 업체의 리서치 및 자문 부문 담당자인 아비 라젠드란(Abhi Rajendran)은 시추공 수가 더욱 줄어들 수도 있으며, 유의미할 정도의 반등세가 일어날 가능성은 여전히 분명치 않다고 덧붙였다.
주간 전망 리포트(NAVigator)에는 다음과 같은 주장을 제시하기도 했다:
“WTI가 배럴당 $40대까지 회복했으며, 더욱 상승할 가능성이 있기는 하지만 우리는 앞으로도 극심한 난관이 이어질 것이라고 예상한다."
미국의 원유업체들이 배럴당 $40를 기점으로 산유량을 높이기 위해 나선 것은 맞지만, 대부분의 업체들에게 있어 실제로 채산성이 있는 가격대는 $50이상에 가까울 것이다.
라젠드란은 다음과 같이 덧붙이기도 했다:
“시추공 수라는 관점에서 보았을 때 회복세는 매우 더디다. 미국의 지상 시추공 수의 최저치는 250에 가깝다.”
또한 "2020년 안으로 다시 가동하기 시작할 시추공 수는 몇 되지 않을 것이며, 2021년에 걸쳐 500개 가량에 도달할 것이다,"라는 예상을 제시했다.
지금까지 셰일유 산업이 매번 성공한 것이 있다면 주변인들을 놀라게 하는 일일 것이다. 그리고 대부분의 경우 이 놀랄 만한 일은 산유량 감소가 아닌 상승이었다.
실제 유정 폐쇄는 극소수
"피크 오일" 이론의 커뮤니티 블로그 레질리언스(Resilience)는 일반적인 생각과는 달리, 셰일 분지의 채굴업체들이 유정을 정말로 폐쇄하고 있는 것은 아니라고 주장한다. 영구적인 손실이 발생하기 때문이다.
유정 자체는 열어둔 상태로 생산량을 줄인 상태이니, 산유량이 깜짝 놀랄 정도로 증가할 수도 있다는 것이다.
유정을 폐쇄하기 위해서는 특수한 시추공을 통해 점도가 높은 "이수"를 흘려보내 유층을 관통하고 원유와 가스의 흐름을 막는다. 이 방식을 사용하면 구조에 영구적인 손상이 갈 수 있으며, 층 아래의 압력을 높일 수 있어 생산 재개가 어려워진다. 이수를 흘려보낸 뒤에는 시멘트를 사용해 금속으로 된 마개를 고정시켜 흐름을 막는다. 내부에 남겨진 금속 파이프와 장비는 시간이 흐름에 따라 부식한다.
생산을 재개할 때에는 다른 시추공으로 시멘트와 이수를 파낸다. 운이 좋다면 원유가 다시 흘러나오기 시작할 것이다. 만약 그렇지 않다면 엄청난 비용을 들여 유정을 관리하고 새로 천공하거나 프래킹을 시도한다. 물론 이 작업에 착수할 팀을 확보했을 경우의 일이다. 최근 유가 붕괴 이후 1년에서 2년 가량은 작업 팀을 구할 수 없는 상태가 되었다.
해당 블로그는 다음과 같이 주장한다:
“폐쇄된 유정의 생산을 부분적으로라도 재개하는 것은 엄청난 시간과 비용이 들어가는 일이며, 복원 과정을 거치지 않는다면 채산성은 폐쇄 전에 비해 반 정도에 그칠 수도 있다."
“이미 심각한 부채를 짊어진 업체, 심지어는 화이팅처럼 파산한 업체들도 어떻게든 채굴을 이어가려 하고, 2022년에 40억 달러의 부채를 상환해야 하는 캘리포니아 리소시스(California Resources, NYSE:CRC)가 엄청난 비용을 지불하면서까지 유정을 운영하고 있는 이유도 바로 이것이다.”
그렇다면 미국 원유 생산은 V자형 회복을 보일 수 있을까?
답은 아마도 "아니다,"겠지만, 셰일유와 관련된 일에서 확답을 하는 것은 매우 어려운 일이다. 주간 EIA 데이터에 꾸준히 관심을 둘 것을 권한다.
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--번역: 임예지/Investing.com
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