(2018년 12월 20일 작성된 영문 기사의 번역본)
금리를 0.25% 추가로 인상하겠다는 연준의 결정에 정치적 간섭을 허락하지 않겠다는 파월 의장의 각오는 확고했지만, 기존 인플레이션 목표인 2%를 달성하지 못한 상황에서 인상을 변호하기란 쉬운 일이 아니었다. 금년에 목표를 달성하지 못한 것은 물론, 연준이 직접 내놓은 전망으로는 내년에도 상황이 크게 변하지 않을 것으로 예상되는데도 금리를 인상하는 이유에 대한 설명을 요구받자 파월 의장은 가능한 범위 안에서 최대한 애매모호한 대답을 내놓았다.
연준이 5분기 연속 9번에 걸쳐 금리를 인상한 것에 대해 그가 제시한 유일한 이유는 "경제가 건강하다"는 것이었다. 연준 의원들은 올해부터 2021년까지의 성장 전망을 0.1% 낮게 조정해서 발표했는데, 그들의 입장에 따르면 2.0에서 1.9로의 조정은 여전히 건강한 범주에 속한다.
하지만 이 의견은 틀렸을 가능성이 다분하며, 연준이 왜 필요하지도 않은 금리 인상을 진행하는지에 대한 의문을 남긴다.
파월은 내년 금리 인상 간격에 대해서도 9월과 마찬가지로 3번이 아닌 2번의 인상이 예정되어 있다는 것 이외에는 확실한 답변을 내놓지 않았다. 단순히 가능하기 때문에 이번 금리 인상을 진행한 것이라는 인상을 주는 태도다. 트럼프 대통령 혹은 그 이외의 누구라도, 이번 인상 시기가 적절하지 않다고 생각하는 사람에게 영향을 받지 않는다는 것을 보여주기 위한 것처럼 보이기도 한다.
양적 긴축 계속돼; 내년 금리 인상 2회
파월은 투자자들에게 양적 긴축 방면에서도 별다른 여지를 주지 않았다. "양적 긴축"이라는 표현 대신 "대차대조표 축소"라고 말하는 것은 물론이다. 그의 주장에 따르자면, 이 축소는 월간 500억 달러 규모의 선에서 자동조정방식으로도 충분히 잘 진행되고 있으며, 정책의 초점은 연방 자금 금리에 맞춰져야 한다는 것이 FOMC의 입장이다.
기자들은 금융 정책에 대한 답변을 얻어내지 못할 것이라는 판단을 내리자마자 은행 감독 방안에 대한 질문을 던지기 시작했다.
파월 의장은 전반적으로 이전의 기자회견들에 비해 불안하고 어쩔 줄 모르는 모습을 보였다. 연준은 이번 회의가 끝났다는 것에 내심 안도하고 있을 수 있다. 트럼프 대통령이 비판을 던지기 시작하자 이미 세워두었던 금리 인상 계획을 무를 수 없었던 것이다.
내년에 계획된 2회의 금리 인상에 대해서는 조금 더 불확실한 답변을 기대한 투자자들이 있을 것이다. 한번, 혹은 아예 진행하지 않을 수도 있지 않을까? 하지만 연준은 그보다 많은 금리 인상을 진행하는 쪽으로 기운 상태인 것으로 보인다.
10명의 의원들이 만장일치로 동의한 연준 성명서의 "연방기금 목표 범위 안에서의 점진적인 인상"이라는 문구 앞에는 "일부"라는 표현이 추가되어 이 과정에도 끝이 있다는 것을 암시한다.
또한 연준 의원들은 장기적인 기준금리 목표 예측을 3.0%에서 2.8%로 낮춰 발표했다. 내년 한 번의 인상만으로도 도달할 가능성이 있는 수준이다. 여기에 "세계 경제와 금융 발전을 지속적으로 살펴 경제 전망에 어떤 영향을 주는지 평가할 것"이라고 덧붙여 전망이 대체로 균형이 맞는 것처럼 보이게 하기도 했다.
하지만 연준이 실제로 금리 인상을 보류 혹은 중단했다면 시장 반응 - 발표 뒤 모든 미국 주요 지표에서 대량 매도가 일어났다 - 은 보다 격렬했을 가능성이 있다. 이번 금리 인상을 진행하지 않는다는 것은 정치적 압박에 굴복할 우려가 있다는 것은 물론, 경제에 대한 신뢰도가 낮다는 것까지 보여줄 수 있었기 때문이다.
내년부터 연준 의장은 연간 8회의 FOMC 회의 뒤 매번 기자회견에 참석할 예정이다. 이는 매 회의를 "생중계", 즉 금융 정책 변동에 영향을 받을 수 있는 것으로 바꿈과 동시에 연준의 부담을 크게 덜어준다. 3월에 금리를 인상할 수도, 기회를 넘겨서 5월에 진행할 수도 있으며 6월까지 기다려서 진행할 수도 있는 것이다.
보류 기간은 필요에 따라 얼마든지 연장할 수 있다. 3월과 5월의 금리 인상을 뛰어넘은 뒤에도 2019년 안에 2번의 인상을 진행할 수 있는 것이다. 연방기금금리선물(CME Fed fund futures)을 살펴보면 이번주의 2.25-2.50% 금리가 최소 10월까지도 유지될 수 있다는 사실을 알 수 있다.